中国蒸汽机车协会成立于1988年9月15日。是日，在山西大同举办的“首届大同国际蒸汽机车节”期间，来自全国各地的100余名蒸汽机车爱好者代表集会宣告协会成立。最初，协会名称为“中国蒸汽机车爱好者协会”。成立大会通过了协会章程，选举了协会理事会。协会宗旨：联络全国蒸汽机车爱好者、组织抢救古老蒸汽机车文物、收集文物蒸汽机车资料，举办文物蒸汽机车展览，出版文物蒸汽机车刊物和读物。协会由铁道部主管，挂靠在大同机车厂。全国政协常委、铁道部原部长郭维城任名誉会长，郑显道任会长，刘昆山任秘书长。

1991年，协会依法向国家民政部申请登记，1992年6月 ，民政部正式批准协会为全国性社团组织，并更名为“中国蒸汽机车协会”。协会于1988年、1990年、1991年、1992年与大同市政府等联合举办了四届“大同国际蒸汽机车节”，并举办“中国历史蒸汽机车巡回展”。1991年，协会应英国兰铃协会邀请，与大同市领导共同组团访问英国蒸汽机车展览与维护。1993年，协会与铁道部政治部宣传部在北京中国历史博物馆联合举办“全国铁路铁道专题集邮展”。1994年，协会编辑出版《蒸汽机车之友》杂志。1998年，协会编辑《蒸汽机车概览》，由人民铁道出版社出版。1999年，民政部准予协会重新登记，新的登记证号为3228。