第四纪（最近258万年）是地球演化历史上最新的一个地质时期，是现今地球环境形成和现代人类出现的关键时段。第四纪时期，地球环境经历了山岳冰川和大陆冰盖的周期性进退、全球海面的大幅度升降、以及全球大气环流和海洋环流型式的急剧重组。伴随着全球性的气候变化和海陆变迁，动植物发生了相应变化，人类逐渐进化。第四纪地质档案记录的地球环境演变史涵盖不同时空尺度、不同速率的环境变化信息，为认识过去环境演变规律、理解现今环境变化原因、评估未来环境发展趋势提供了科学依据。第四纪研究具有重要的理论意义和实践价值。

　　鉴于第四纪属于新兴交叉学科，1957年1月15日，中国科学院院务常务会议研究决定，成立“中国科学院第四纪研究委员会”。其宗旨是：组织和协调国内各有关部门和单位的第四纪研究工作和学术交流，大力推动我国第四纪科学发展，更好地为国家经济建设服务。委员会受中国科学院地学部领导，委员会成员由中国科学院聘任，办事机构设于中国科学院地质研究所。1979年，随着我国恢复联合国成员国地位，为申请加入国际第四纪研究联合会，经国务院批准，“中国科学院第四纪研究委员会”更名为“中国第四纪研究委员会”。1982年，在第十一届国际第四纪研究联合会莫斯科大会上，“中国第四纪研究委员会”正式加入“国际第四纪研究联合会”，成为我国在相关国际组织的国家代表。1993年，根据国务院关于社会团体管理的有关规定，“中国第四纪研究委员会”更名为“中国第四纪科学研究会”在民政部登记注册。